「うーん……」
腕組みをしながら、笠木アイナは小さく唸っていた。
「こっ、これでいいんだよねぇ？」
まな板の上には、まるまる二個分のレモンの輪切り。厚すぎず薄すぎず、きれいにそろっている。実際アイナの包丁さばきは、クラスメイトからも羨ましがられるほどだった。
「剣道やっているから、刃物の取りあつかいは、お手のものなのよね〜」
なんて冗談めかしてしまうアイナだったが……
「実は、きれいに切れたように見えてても……」
言いながら、端を持ちあげる。案の定、全てがつながって持ちあがる……
「なんてことは、ないわよね！ あははははは……」
ホッと胸をなで下ろしたのもつかの間……
「ってもう！ なんでレモン切るだけで、こんなにドキドキしなくちゃいけないのよぉ、皆森高校・女子剣道部主将・笠木アイナ！」
ひとりしかいない台所で立ちすくみながら、自分で自分にツッコミを入れる。
「はぁ。しかもこれ、あとは容器にいれて、ハチミツを注いでフタするだけなんだよね」
つぶやきながら、モタモタとその工程をこなそうとする。ややあって、なんとか閉められた容器を冷蔵庫にしまうと、そこにへたりこむ。
「うう……たったこれだけのことに、なんで一時間もかかったんだろう？」
まあ完璧な切断をなすために、そのほとんどの時間と労力を費やしたのだ。ある意味、仕方がないともいえる。だがその出来は、料理人というより、金属加工業者の所業に見えないこともない……
「うー。考えすぎ、考え過ぎよアイナ……心頭滅却すれば、火もまた涼しって言うじゃない……」
もはや何を言っているのか、自分でもよくわからない。それを指摘する人が付近にいなかったことだけが、不幸中の幸いといえるだろう。そのとき……
「ツカサ、喜んでくれるかな」
ふと漏れたのは、男子剣道部・主将の名前だった。
教室の扉が開き、つい最近転入してきた水乃内美流が、しなやかに姿を現した。
「みなさま、おはようございます」
教室にいる全員に対して、耳にするだけで気分がほぐれてくる、すがすがしい笑顔をふるまう。
そこにはまだ十人ほどしかいなかったのだが、そのなかのひとりが、人なつっこい声をかけてくる。
「よう！ おはようおふたりさん。今日はいつもよりだいぶお早いお着きで」
『待ちかねていた』といった顔をしているのは、帰宅部所属の安部アツシだった。
「そうなのですか、ツカサさま？」
まだ学校のことに慣れていないのか、目を白黒させる美流。
「まあ、今日の朝練は中止だったからね」
美流の疑問に答えながら、続けて水内ツカサが姿を見せる。
「まあ剣道部は、毎日朝練をしてるからね。今日はたまたま、顧問の内海先生の都合で、中止になったんだけど」
「ふーん。だったら、もうちょっとゆっくり学校に来てもよかったんじゃねえの？」
アツシが不思議そうに首を傾げる。そういう自分のほうが、もっと前から学校に来ていることは棚にあげて。
「まあね。でももう、日課みたいなものだから」
「な〜るほどー。それでアイナも、ここにいるってワケか」
「あ、そうなんだ？」
言われてツカサが見回すと、自分の席で頬杖をついていたアイナが、急に姿勢を正す。
「あっ、おはよ……」
「おはよう、アイナ。……ん？ どうしたの？」
「ど、どうしたのって、いきなりナニよ……」
目を何度も瞬かせながら、小首を傾げてツカサを見る。
「いや、なんか調子が悪そうじゃない？」
「や、やだ、ほら、今日は朝練がないから、調子が狂ってるだけよ、きっとそう。そうに決まった」
バタバタと手を振る。
「そうなんだ……まあ、アイナは練習熱心だからね」
「そ、そうかもね……」
今度は急に落胆の色を見せて、いきなりプイッとそっぽを向く。アイナの内面では、さまざまな感情がめまぐるしく交代しているようだ。
「ところで、さっきから何だか、甘いような、それでいて酸っぱいような、なんとも言えない匂いが漂っているんだけど……青春の香りってやつ？」
アツシが鼻をクンクンいわせながら、割りこんでくる。
「犬じゃないんだから……」
「えっ、そ、そんなに、におう！？」
慌てたアイナは、服の胸元を広げて、自分の匂いを嗅ごうとする。
「そんな……今日は朝、運動で汗をかいたわけじゃないし、だいいち練習の後だったらちゃんとシャワーで流すわけだし……」
「ちょちょっと、アイナ……」
一瞬ツカサは、少しはだけたアイナの白い胸元に目を奪われるが、すぐに顔を赤らめて目をそらした。
そんなふたりには目もくれず、アツシはいきなり、アイナの机に載せられていた、ちょと膨らんだ黒い学生鞄にかじりついた。
「あった、これだ！」
「え？」
アイナは一瞬、目の色を白黒させる。
「私も、なんだかいい香りが漂っていると思っていましたよ」
美流が、菩薩のような表情で言った。
「あ、もしかして、これのこと……」
アイナは、ゆっくりと鞄を開けて、弁当箱大の半透明のプラスティック容器を取り出す。
「うぉおお、それそれ」
アツシの興奮は、最高潮だ。
「へえ……僕には、よくわかんなかったな」
「あんた、鼻でも詰まってるんじゃないの？」
目にも留まらぬ速度で、アイナはツカサの鼻を掴む。
「ふがふが」
ぐりぐりと左右に動かすと、ツカサが涙目で『やめてくれ』と訴えていた。
「あ、アイナさま、そのようなマネは……」
美流が、どうしていいかわからず、困っている
「ととと、ところでその素晴らしきかぐわしき物体は……なに？」
アツシの現在の関心は、そのタッパーの中身に限定されているようだ。
「これ？ 見てわかるでしょ」
言いながらツカサの鼻から手を放し、かぱっと容器のフタを開ける。
「うぁ、痛かった……」
深い琥珀色に浮かび沈みしている、いくつものイエローの輪切り。
「まあ、タチバナかダイダイの蜂蜜漬けでしょうか？ それとも柚子？ すだち？」
美流が目を輝かせた。
「ほっほう、これは……」
アツシが違う意味で目を輝かせ、ごくりとツバを呑みこんだ。
「いや、確かに、レモンは柑橘系なんだけどさぁ」
ペースを乱されたのか、微妙に当惑げなアイナ。
「『レ紋』……ですか？ あぁ、確かになにかの紋所のようにも見えますね」
「ううっ……どこからどこまで、突っこめばいいんだろう？」
アイナはそのまま、頭を抱えた。
「え？ 私まさか、また何かおかしなことを言いましたか？」
「紋所はともかく、レモンってのは確かにミカンの親戚だから、間違ってはいないけどね」
ツカサの言葉に、美流は安堵の吐息をもらす。
「そうですか、よかったです」
それを見たアイナは、イライラしたような表情で言った。
「まあ、これはアレよアレ。いわゆるレモンのハチミツ漬けってやつ？ レモンはビタミンＣいっぱいで、スポーツの後の疲労回復には効果的なんだけど、スライスとか丸かじりとかじゃ、酸っぱさがキツくてあんまり食べられないから。こうすると、いいでしょ？」
どこからか聞きかじった知識だった。
「そうだったのですか。大変勉強になります」
美流の目は、心の底から感銘を受けていた。
「ふーん。しかし、なんでまた急に？」
ツカサは怪訝そうだ。
「ぶ、ぶ、ぶ……」
「ぶ？」
「部活の後輩の子たちが興味持ってるみたいだったから、試しに作ろうって思っただけで、べ、べ、べ……」
「べ？」
「別に、ツカサにだけ食べさせようと思って作ってきた、わけじゃないわよ！」
「え？」
「ツカサさま……だけに？」
「だ、だ、だから、そうじゃないってば！」
三者三様、目をパチクリさせているその瞬間、アツシの目がキラリと光った。
「ほっほう。そういうことなら……そのレモンの蜂蜜漬け、このアツシさまがいただいたぁぁぁぁぁ！！！！」
容器から一切れを奪い取り、そのままマッハの速度でダッシュしていた。
「あっ……ちょっとコラッ！！ なに横取りしてんのよっ！！」
一瞬遅れて、アイナが事態を把握する。
「ぬはははははっっ！！ この皆森高校の《蒼き鷹》に狙われたが最後、無事であった獲物は、今の今までひとつたりとてないのだっ！！」
遠ざかるアツシを、なんだかうらやましそうに美流が見送る。
「アツシさま、とても強そうな二つ名をお持ちなのですね」
「いや、感心しなくていいから。あれはきっと、今アツシがデタラメに作った名前だから」
「そ、そうなのですか？ 私はてっきり……」
「待てぇっ！！ この泥棒猫の《蒼き鷹》ぁ！！」
ものすごい剣幕のアイナ。それはまるで、ネコがネズミを追いかけているようであった。
「アツシさまが《蒼き鷹》でしたら、アイナは《燃ゆる女武者》のようですね……」
「あっはっは。違いない」
少しピントのずれた美流の所感に、ツカサは思わず笑ったのだが……
「ん、武者？」
ハッとして目をこする。アイナは、いつの間にか竹刀をブンブン振り回していた。
「待ちなさい！ 今度という今度は、ぜーったいに許さないんだからね！」
バシッ！！
「うわわわっ！！」
竹刀は、アツシの背中をかする。
「よくも、乙女の純情を踏みにじって。ぜーったいに、許せない！」
バシッ！！
「お、落ち着こうよ、アイナさんっ！！」
器用に頭を振って避けるアツシ。
「いいから返せって、言ってるでしょーが！！」
バシッ！！
「うわっ。暴力反対！ 絶対はんたーーーい！！」
足払いをジャンプで避けるアツシ！
「さすが《蒼き鷹》です……」
何にでも感動するのが、美流のいいところなのだろう。
「うーん、確かにまるで背中に目がついているようだ……」
ツカサが、アツシを剣道部にスカウトしようかと、何回目かの思案を重ねたその時……
「よっしゃー、一気に行くぜ！」
「え？」
「ひょいっ、ぱく、ごっくん」
「あああああああっっっ！！！」
アツシがスキを見て、ついに持っていたレモンを、口の中に放りこんでしまった。
「よっ、よくも、私が一生懸命作ったものおおおおーー！！」
「うおぉぉぉ。あっまーい。すっっっっぱああああああああああっっっっっっ！！！！！！！！！」
「え、すっぱい！？」
ツカサと美流が首を傾げる。その時……
「てーーんーーーちゅーーーーうーーーーー！！！！」
「うひょひょひょひょー！」
スパコーン！！
朝の教室に、実に気持ちのいい打撃音が響き渡った。
「竹刀で、防具もない脳天を、クリーンヒット……か」
保健医である阿部セツナ先生の表情は厳しい。それは、戦死者を看取る軍医か、従軍看護士のような目つきであった。
「うう、ごめんなさい。セツナ先生」
うなだれ、平謝りするアイナ。
「ああ、いいのいいの」
すると戦場の女神は、満天の笑みを浮かべる。
「謝る必要はないのよ。アツが悪いんだって、わかりきってるから」
女神の弟は、すぐ近くのベッドで寝こんでいる。
「うーん……すっぱい……痛い……あまい……うひひひひ……」
寝言なのか、うなされているのか……
「まあ、アツとツカサくん以外だったら、シャレにならないから気をつけなさい」
セツナ先生は、さらっと言った。
「は、はあ……」
アイナは納得がいっていない。
「……って、僕も許可されちゃう人なんですか！？」
一緒に付き添っていたツカサが、いきなり声を荒げた。
美流がマイペースにそれを受ける。
「ツカサさまなら、どのような困難があったとしても、必ずそれに打ち勝つと、私信じています」
「ええっと、そういう問題じゃないんだけど……」
セツナ先生は、それをシカトして言う。
「でもアイナちゃん、レモン漬けはいっぱいあるんだから、１枚ぐらいでそんなに怒らなくても、よかったんじゃない？」
「だ、だって、つい……」
もじもじと、ベッドのシーツに“の”の字を書くアイナ。
「ふぅむ？ で、これがその諍いのもと……と」
セツナ先生は、机の上に置かれていたレモン漬けを、ひょいっとひとつ取る。
「ぱく、ごっくん」
「ああああああ、先生まで！」
そのしぐさは、弟とあまり変わらない。そして……
「うっはぁあ、アイナちゃん？ これ、まだ漬かりはじめだねぇ」
セツナ先生は片目をしかめる。
「えっ？ 昨日の夜から、しっかりハチミツに浸しておいたのに？」
狼狽するアイナから視線をそらして、セツナ先生はクスッと笑った。
「アイナちゃん、レモンのハチミツ漬けは、一週間ぐらい経たないと、すっぱさは抜けないんだよ」
「そ、そうだったんですか！？」
「あせっちゃったんだね」
それは慈愛に満ちたスマイル。
「誰かのために作ってあげようと思う。それで気が逸るのは、よく解るよ」
「や、やだなあ、そんなんじゃ……」
「ただ、大事な相手のことを想うんだったら、レシピや作りかたは、ちゃんと確認すべきだね」
「う……そ、そうですね」
先生と生徒の間で、美しい時間が流れる。
「まあ、少しぐらい酸っぱくても、効果はあまり変わらないかな？ それにこれぐらいの失敗、いちいち気にすること、ないわよ」
「あ、ありがとうございます」
「あー、何だか懐かしいわぁ。昔はあたしも、似たような失敗したこと、あったかもね」
「え？ そうだったんですか？」
いきなり、ツカサが割りこんでくる。
「ツカサ……」
アイナの視線が、不安げに泳いた。それは美流も一緒だった。
「ツカサさま？」
「でも、いったい誰に？」
「それは……ナ・イ・ショ」
セツナ先生が、顔の前で人差し指を振った。
「な、なんだか気になるなあ……」
言いながら、ツカサは無意識にレモン漬けに手を延ばす。
「……って、先生にまで色目を使うなー！」
ドガスッ！！
「ぐあっ！」
思わず出されたアイナの肘鉄が、みぞおちにきれいに決まった。
「あっ！ ご、ごめんツカサ！」
「ひ、ひじてつも……かん……べ……ん…………」
「ツカサ？ ツカサー！？」
「……がくっ」
「ツ、ツカサさま、お気を確かに！」
アイナと美流に、両側から体を揺さぶられつつも、意識が薄れていく。その暗黒の世界のなかで、ツカサは思った。
『けっきょく僕って、アイナのつくったハチミツ漬け、食べられてないじゃん』
場違いなのか合っているのか、よくわからない感想だ。
しかも最後に耳にしたのは、こんなセリフである。
「ふぅ……アイナちゃん、保健室は気軽に、想い人を気絶させてもいい場所じゃないんだがなぁ」
あわれ、ツカサの運命やいかに？
つづ……かない？
