小鳥のさえずりと一緒に聞こえてくるのは……
「ふーんふふんふんふーん♪」
機嫌のいい鼻歌と、リズミカルにまな板を叩く、包丁の音だった。
やがてそれは、食材の水分と、フライパンの熱とが奏でるアンサンブルへと変わっていく。
愛しい人のために毎朝ご飯をつくる。その喜びを噛みしめていると、料理は何の苦にもならない。
昔は、大の苦手だったのだ。人のなすこと全てに戸惑い、失敗ばかりしていた。というのも美流の郷では、食べ物は野山にあるものだし、なにもかもが自然に育っていく。加工するという感覚が、まるでわからなかった。
けれど今では、手をかけるということが、人にとっての愛情表現なのだと気づいている。だからこそ心をこめて、ひとつひとつ作りあげていく。そして……
「えいっ！」
宙に向かって、手を差し出した。その手のまわりで、空気中の水分が理想的な形で姿を現し、渦を巻いていく。それはさながら、ひとつの小さな竜巻のようだった。
その不可思議な渦動は、美流がすうと手を下ろすと同時に、かねてより用意されていた水筒のなかへ、すっぽりと収まる。
しずくの音が、辺りに神妙に響いた。
「これでよし……っと」
美流は、会心の笑顔を浮かべながら、水筒のふたを閉じた。
するとそこへ、かすかな風の気配とともに、別の存在が姿を現した。
「毎日毎日、ご苦労なことだ」
その男は、目を細めながら近くの柱に背をもたれ、腕を組みながら立っていた。
「覇流？ なんですか、その言いぐさは！？」
美流は、少し頬を膨らませる。
覇流は表情を変えない。
「なぜそんなに、一生懸命になれる？ しょせん人の一生など、泡沫のごとく消える夢に過ぎない。どんなに心を尽くしたとて、裏切られるのが落ちではないか？」
それは、事実を述べているに過ぎない、淡々とした口調だった。
だが美流は一歩も引かず、真っ向から睨み返した。
「それは違います。あなたにとっては一時（いっとき）にすぎなくても、他の誰かにとっては永久（とこしえ）の長さになる。短い時を見下すということは、つまりおのれの目や耳を鈍らせ、真（まこと）の姿を見ようとしていないことに、ほかなりません」
覇流は片眉を上げた。
「それはつまり、われが鈍感だと、そう言いたいのか？」
「え？ そ、それは……」
美流は両目をまばたかせ、思わず手をバタバタさせてしまう。
覇流が少しうつむき、背筋を真っ直ぐに伸ばした。
「わかった」
「わかったって、何をです？」
美流の手の動きがピタリと止まる。
覇流は背を向け、歩き出す。
「美流、汝の言うことが本当かどうか、われももう少し見極めてみることにしよう」
「覇流……」
美流は片手を口元に当て、その姿を見送った。
仲間である覇流には、自分の想いを理解してもらいたい。けれどそれは、美流と同じような体験をしなくては、無理な相談なのかも知れない。
トントントンと、誰かが階段を下りてくる音が聞こえる。
美流は我に返り、手早く盛りつけを済ませる。
「ふぁーあ」
高校生ぐらいの少年が、寝癖のついた頭を片手でかきながら姿を現した。
「おはようございます、ツカサさま」
「あ、美流……おはよう。え？ まさか、今日も朝ご飯を？」
「あたりまえです。朝ご飯は、毎朝食べるからこそ、朝ご飯と言うのではないのですか？」
「い、いや、そうだけど、そういう意味じゃなくて……」
ツカサは、まだ困惑の抜けきらない顔で答える。
「さあさあ。朝の手習いに遅れないうちに、しっかり食べてしまいましょう」
「う、うん」
普段朝食をとらないツカサは、なかば押しきられるかたちで席に着いた。
「うふふ」
そして美流は、こんな毎日が永遠に続けばいいのにと願った。
再会当初は溢れる想いを抑えきれず、ついツカサに強引に迫ってしまったが、今では「好きにさせておきましょう」という気になっている。無理に、気持ちをねじ曲げたくなかった。自分から振り向いて欲しかった。そんなことを考えていた矢先……
「どうです？ マネージャーになる決心、つきましたか？」
美流が振り向くとそこには、新任の数学教師である内海タツヒコがいた。
「え、あ、あの……」
美流はしばし言葉を失う。そういえば内海は、剣道部の顧問でもあった。
「こうやって水乃内くんが見ていてくれると、みんなやる気を出してくれて、言うことはないんですがねえ」
内海は、その細い目をさらに細めた。
美流は、なぜだか落ち着かない気分になった。
「私は……前にも言いましたが、私はずっとここに居られるわけではありません。しなくてはならないことも、ありますし」
「ふむ」内海は、片手を顎にそえながら、首をかしげた。「心ここにあらず……ですか？」
「はい？」
美流は、思わず内海の顔を覗きこむ。にこやかな仮面の奥にある何かを、探し出そうとする。だが……
「いや、こちらの話です」
顧問たる先生は、会話を打ち切った。
「……」
美流も、引き下がらざるを得ない。というのも、何を質問していいか分からないからだ。
「それでも水乃内さんは、あの水内くんを愛している……と？」
だが内海は、表情も変えずに続けた。
「はい、その通りです」
今度は美流も、迷わなかった。
「ほう。それはそれは……」
内海は、感心したようだった。
「私は……水乃内美流は、一目合ったその日より、ツカサさまをお慕い申しあげているのですから」
「参りましたね」内海は苦笑せざるを得なかった。「こんなにも純真で真っ直ぐな思い、僕の人生のなかでも、受け取ったことはないなあ」
「そうですか？」
そんな天真爛漫な美流に、内海は諭すように言った。
「いいですか、水乃内さん。きみにはたくさんのライバルがいる」
「はあ。薄々は、わかっています」
「でもそのなかで唯一、水内くんに対する想いを、公言している」
「そういえば……そうですね。どうしてなんでしょう？ 言わなければ、伝わらないことも、あるというのに」
内海は「ふう」と、ため息をひとつついた。
「ふつう、人間というものはですね、なかなか自分の心に素直にはなれないものなのです」
「えっ！？」
美流は思わず立ちすくみ、動けなくなる。
「きっと水乃内さんは、本当に素直に育ってきたんですね。これにはさすがの僕も、脱帽せざるを得ないですね。あっはっはっは」
内海は背を向けて、歩み去ろうとする。
「あ、あの……」
どうしよう。なにをどう、話しかけよう。
内海は振り返らない。
「その想い。ずっと貫いていくことです。どんなことがあっても、どこにも迷わないようにね。そうすればきっと……」
その後はもう、何も聞こえなかった。
＊ ＊ ＊
昼休み、学校の屋上で、美流は物思いにふけっていた。
自分は、なぜここにいるのだろう？
その答えは簡単だ。みずから、望んだから。いつかツカサに逢えることを信じ続けた結果、願いがかなった。だからこそ、こんなにも近くに居ることができる。でも……
「美流ちゅわぁぁぁぁぁん！」
背後から声をかけられた。
「あ、はい、何でしょう？」
クラスメイトの安部アツシが、いかにも情けない顔で立っていた。
「あ、あの、オレさ、ちょっと、美流ちゃんに聞いてもらいたいことがあって……」
「は、はあ？」
慌てた口調は呂律がまわらず、額は吹き出した汗でびっしょり濡れている。それを白いハンカチで必死に拭きながら、アツシは思いきったという感じで叫んだ。
「好きだ！」
「あ、はい、何がでしょう？」
「え、えっと、あの……」
アツシの表情が曇り、うつむいたかと思うと、今度はしゃがみこんで、コンクリートの地面に“の”の字を書き始めた。
「ううっ。いいんだ、いいんだ。どうせオレなんか。いじいじ……」
「あ、あの、アツシ様？」
アツシは目を合わせず、ブツブツとつぶやく。
「いいなあ。どうして美流ちゃんは、そうやって好きな相手に好きだっていえるんだろう。オレなんか、ずっと想ってたって、絶対に言えないんだ。だって、向こうはオレのこと何とも思ってないこと、わかってるんだし。どうせどうせ……」
「お気を確かに」
美流は、そっとアツシの肩に手を触れた。
「え？」
気落ちした少年は、まるで女神か太陽でも見るように美流を振り仰ぎ、まぶしそうに目の前を手で覆った。
「人を想う心。それはそれだけで、何よりも素晴らしいものです。好きになった人のことを、いつまでもいつまでも忘れないでいてください。それは宝です。たとえ相手が振り向いてくれなくても、心のなかの好きだという気持ちは、誰にも否めないものなのですから」
「美流ちゃん……美流ちゃぁああああああん！」
泣き崩れたアツシは、思わず美流の胸に飛びこんでいた。
「よしよし」
美流は驚いた風もなく、その背中をポンポンと撫でてあげた。
今の美流は、再びツカサと食卓を共にしていた。夕餉の席だ。
「ねえ、美流。今日もときどきいなくなってたけど、何かあった？」
ツカサは目をあげ、素朴にそう尋ねた。
「いえ、珍しいことは何もありませんでしたよ」
美流は、満面の笑みを浮かべて、そう答えた。本気でそう思っていた。
「そうか、ならいいんだけど……」
「けど、ですか？」
小首をかしげる美流。
「い、いや。ただ、この味噌汁、すごくうまいなって思って」
ツカサは赤くなりながら、顔をそむけている。
「はい。ありがとうございます。愛しい想いをこめて、作らせていただきましたから」
「う、うん。ありがと」
そのツカサの言葉が、美流には何よりの至福だった。美しい音楽か、鈴の音色のようにも響いた。だから、心の中でこう言った。
「あなたのその笑顔を見たいから、私は叶う限りいつまでも、ここでこうしていようと思うのです」
それもまた、素直な気持ちであった。
ＦＩＮ
